Ilmasto muuttuu

Maapallon ilmasto on sen historian aikana vaihdellut paljon. Muutokset maapallon ilmastossa ovat osittain seurausta luonnollisista prosesseista, kuten tulivuorten toiminnasta ja auringon säteilyn voimakkuuden vaihtelusta. Menneinä aikoina maapallon ilmasto onkin vaihdellut jääkausista pitkiin lämpimään jaksoihin.

1800-luvulta lähtien maapallon keskilämpötilassa on tapahtunut nopeaa lämpenemistä, jota ei pystytä selittämään ainoastaan luonnollisilla tekijöillä. Yhä enenevässä määrin todisteet osoittavat lämpenemisen aiheutuvan ihmisten toiminnasta. Teollistumisen ja fossiilisten polttoaineiden käytön lisääntyminen ovat johtaneet ilmakehän ns. kasvihuonekaasujen pitoisuuksien kohoamiseen, minkä seurauksena maapallon keskilämpötila nousee ja ilmasto lämpenee. Tätä lämpenemistä ja siitä aiheutuvia ilmaston häiriöitä kutsutaan ilmastonmuutokseksi.

Kasvihuonekaasujen ylläpitämä kasvihuoneilmiö on luonnollinen ilmiö ja mahdollistaa kaiken elämän maapallolla. Kasvihuonekaasut toimivat maapallolla samaan tapaan kuin lasiseinät kasvihuoneessa: ne päästävät auringon valoa maan pinnalle, mutta estävät samalla auringon tuottamaa lämpösäteilyä karkaamasta takaisin avaruuteen. Kasvihuoneilmiön vuoksi maapallon keskilämpötila säilyy elämälle suotuisana, eli +15 °C asteessa. Ilman sitä maapallon keskilämpötila olisi -18 °C.

Ihmisen toiminta tuottaa runsaasti kasvihuonekaasuja, jotka voimistavat kasvihuoneilmiötä. Merkittävin kasvihuonekaasupäästöjen lähde on fossiilisten polttoaineiden kuten hiilen, öljyn ja maakaasun käyttö sähkön- ja lämmöntuotannossa sekä liikenteessä. Päästöjä syntyy myös muun muassa maataloudessa, teollisuuden prosesseissa, kaatopaikoilla ja metsähakkuista. Tärkeimpiä ihmisen tuottamia kasvihuonekaasuja ovat hiilidioksidi (CO2), metaani (CH4) ja dityppioksidi (N2O).